乳酸菌（lactic acid bacteria，LAB），是一类能利用可发酵碳水化合物产生大量乳酸的细菌的统称。它在自然界分布广泛，至少包含18个属，共200多种。 除极少数外，乳酸菌绝大部分都是人体内必不可少的、且具有重要生理功能的菌群，广泛存在于人体的肠道中。 

   乳酸菌不仅是研究分类、生化、遗传、分子生物学和基因工程的理想材料（在理论上具有重要的学术价值），而且在工业、农牧业、食品和医药等与人类生活密切相关的重要领域具有极高的应用价值。